Copacii Joshua, unele dintre cele mai speciale si mai reprezentative plante din Sud-Vestul Americii , au supravietuit ca specie pentru 2.5 milioane de ani in neprimitorul desert Mojave. Acum, e posibil sa se confrunte cu riscul disparitiei, ca urmare a schimbarii climatice.
In cadrul unui studiu recent, publicat pe 3 iunie in revista Ecosphere, cercetatorii si oamenii de stiinta voluntari au studiat aproape 4000 de copaci din Parcul National Joshua Tree din Sudul Californiei, pentru a intelege care sunt zonele in care cei mai vechi copaci s-au dezvoltat cel mai bine in perioadele preistorice de caldura si seceta extrema (un singur copac Joshua poate trai pana la 300 de ani). Apoi, cercetatorii au estimat cat de multe dintre aceste zone sigure pentru copacii Joshua (sau refugii) vor supravietui pana la sfarsitul secolului, luand in considerare o serie de predictii privind schimbarea climatica.

Autorii studiului au descoperit ca daca emisiile de gaze cu efect de sera ar fi reduse serios si daca temperaturile din perioada verii ar fi limitate la o crestere de 3 grade Celsius, aproximativ 19% din habitatul copacilor Joshua din parc vor supravietui dupa anul 2070.
Daca nu se intreprinde, insa, niciun fel de actiune in sensul reducerii emisiilor de carbon, iar temperaturile in perioada verii vor creste cu 5 grade Celsius sau mai mult, numai 0.02% din habitatul copacului Joshua va supravietui pana la finele secolului – ducand aceasta specie rara la un pas de disparitie.
“Soarta acestor copaci uimitori se afla exclusiv in mainile noastre” crede autorul principal al studiului, Lynn Sweet, ecolog la Universitatea din Riverside, California. Numarul lor va scadea, insa cat de mult… asta depinde numai de noi!

Supravietuitori in nisip

Parcul National Joshua Tree acopera o suprafata de 3200 de km patrati de teren nisipos si deluros in desertul dintre Los Angeles, Las Vegas si Arizona.
Copacii Joshua, cu bratele lor tepoase, au supravietuit milioane de ani trecand prin suisuri si coborasuri climatice si rezistand datorita cantitatilor mari de apa care i-au facut sa depaseasca cele mai aspre perioade de seceta din regiune.

Cu toate acestea, scriu autorii studiului, copacii Joshua tineri si puietii nu sunt capabili sa depoziteze suficienta apa incat sa le ajunga in perioadele de seceta. In timpul secetelor indelungate – asa cum a fost seceta epica recenta din California, ce a durat 376 de saptamani, din decembrie 2011 pana in martie 2019 – diferite parti ale parcului au devenit prea uscate pentru a sustine cresterea copacilor Joshua tineri, impiedicand astfel reproducera speciei in mod adecvat.
Pe masura ce temperaturile globale urca, in intreaga lume sunt asteptate din ce in ce mai multe secete, si din ce in ce mai indelungate, ceea ce inseamna ca tot mai putini copaci Joshua tineri vor supravietui astfel incat sa ajunga pana la varsta adulta.

Pentru a afla care parti ale habitatului de desert ale copacului au fost cele mai sigure si care au fost cele mai expuse riscului de uscare, o echipa de cercetatori ai Parcului National si de voluntari au luat in calcul mii de copaci din diferite parti ale parcului, notand inaltimea fiecarui copac (ceea ce i-a ajutat sa le estimeze varsta), precum si numarul de vlastari noi din zona. Echipa a constatat ca, in general, copacii care au crescut in zone cu altitudine mai mare – care au tendinta de a fi mai racoroase si de a retine mai multa umezeala – au supravietuit mult mai bine decat cei situati in regiuni mai joase si mai uscate.
Echipa a comparat aceste rezultate cu inregistrarile climatice istorice, pentru a estima cat de mult din habitatul copacului Joshua este predispus la reducere pe fondul unei cresteri continue a temperaturilor si al unei diminuari a ploilor, de-a lungul perioadei ramase pana la finele secolului. In cel mai bun scenariu imaginat, cercetatorii au descoperit ca doar 1 din 5 copaci Joshua va supravietui in urmatorii 50 de ani.

Asadar, luarea unor masuri prompte pentru a reduce emisiile de gaze cu efect de sera este singurul mod de a salva copacii Joshua de la disparitie, conform constatarilor specialistilor.
Cu toate acestea, cercetatorii avertizeaza ca si copacii din habitatele cel mai bine hidratate tot vor avea de infruntat o amenintare serioasa din partea incendiilor care au si ele o frecventa sporita si o intensitate mai mare, odata cu incalzirea climei. Oamenii de stiinta spun ca mai putin de 10% din copacii Joshua supravietuiesc atunci cand habitatele lor sunt pustiite de incendii, partial din pricina invelisului de gaze de esapament, care acopera copacii cu nitrogen inflamabil. Aceasta, cel putin, este o amenintare care poate fi rezolvata la nivel local, chiar acum.
“Incendiile sunt si ele o amenintare la fel de mare pentru copaci cum este si schimbarea climatica, iar eliminarea tufisurilor este unul dintre modurile in care padurarii contribuie la protejarea zonei astazi. Protejand copacii, ei protejeaza o multime de insecte native si de animale care depind, de asemenea, de acestia”.

Foto: freepik