Lantul de aprovizionare solara este extrem de ieftin, iar Longi il domina ca nimeni altcineva.
Intr-o dimineata in China centrala, muncitorii in salopete albastre si cu masti albe monteaza cleme in jurul unei bucati de metal stralucitor si o aseaza apoi intr-o masinarie puternica de taiat. Metalul este de fapt un lingou facut din polisiliciu, o ruda mai intens rafinata a aceluiasi material care formeaza nisipul.

In interiorul masinii de taiat, metalul este feliat in mii de patratele mici, ceva mai mari decat o carcasa de CD si mai subtiri decat o unghie. Acesti faguri vor ajung apoi in alte fabrici, unde vor fi infuzati cu elemente conductoare precum fosfor si bor, apoi conectati la celule si asamblati in panouri – unitatea de baza a generarii de energie solara.

Proprietarul fabricii acesteia, Longi Green Energy Technology Co, este cel mai mare producator mondial de faguri pentru panouri solare si cea mare mare companie solara din lume ca valoare de piata. De la finele anului trecut compania a creat aproximativ 2 din 4 faguri produsi pe intreaga planeta, iar de atunci a anuntat cel putin cinci proiecte de extindere a fabricilor sale, sau de construire a unora noi.

In ciuda unei pandemii care poate incetini dezvoltarea de noi instalatii solare, pentru prima oara dupa decenii intregi, Longi se asteapta sa aiba pana la finele lui 2020 o capacitate de productie mai mare cu doua treimi fata de nivelul din 2019.
Longi si alte companii chineze care domina segmentul de energie solara – ele controland impreuna cel putin 60% din capacitatea globala pentru fiecare pas din lantul de aprovizionare – joaca un joc riscant. Scurta istorie a industriei energiei solare este o poveste de boom-uri si prabusiri repetate, cu evolutii tehnologice si de politici atat de abrupt incat fac investitii de multe miliarde de dolari sa devina demodate. Leaderii de azi ai industriei devin in mod repetat falitii de maine.

Pariul din China este acela ca de data asta lucrurile stau diferit. Costurile in scadere au facut ca energia solara sa fie cea mai ieftina forma de energie in unele zone ale lumii. Subventiile dispar, pentru ca energia solara devine tot mai competitiva in comparatie cu alte forme de generare de energie, ceea ce face cererea mai putin dependenta de deciziile politice. In plus, progresele care se fac in materie de stocare a energiei deschid o perspectiva ispititoare: aceea ca energia ar putea, in viitorul apropiat, sa inlocuiasca total combustibilii fosili in multe locuri.

“Credem ca piata solara isi va mentine tendinta de crestere rapida” spune Li Zhenguo, presedintele miliardar al Longi. Fizician de formare, el a infiintat compania in 2000, numind-o dupa un director de la universitate, care l-a impresionat pe Li cu rigoarea sa academica. “Capacitatea globala curenta de productie, inclusiv capacitatea Longi, nu este nici macar pe aproape de a satisfice cererea ce va urma”.

Pariul castigator pentru Longi

Longi se afla pe piata dintr-o perioada in care producatorii chinezi de tehnologie solara se bazau in primul rand pe mana de lucru ieftina pentru a submina jucatorii mai mari si mai reputabili de pe piata din SUA si din Europa. Aceasta strategie se poate prabusi, insa, odata cu cresterea salariilor, asa cum s-a intamplat in China. Dar dupa spusele lui Li, Longi s-a concentrat pe lansarea unui produs care ar putea fi competitiv pe termen mai lung.

Acest obiectiv a determinat compania sa faca o alegere importanta inca de la inceput. Exista doua modalitati de a produce blocurile din care sunt feliati fagurii pentru panouri solare: racirea siliciului topit intr-o structura omogena sau favorizarea cristalizarii acestuia din puncte diferite. Prima abordare, cunoscuta sub numele de mono-cristalin, confera o mai mare conductivitate si eficienta. Insa este mai scumpa decat produsele multicristaline, pe care majoritatea producatorilor le-au favorizat in eforturile lor de a concura cu generarea de combustibili fosili ieftini.

Li a decis ca Longi – care in primii ani s-a bazat pe alte companii pentru a-si transforma fagurii in celule si panouri – se va concentra pe abordarea mono, chiar daca asta ar insemna sa piarda la categoria vanzari pe termen scurt, in favoarea producatorilor mai putin scumpi.
Multa vreme alegerea a fost una noncoformista; inca din 2014, mono reprezenta doar 20% din piata. Dar aproximativ in acea perioada, China a inceput sa subventioneze puternic instalatiile solare, incurajand la maxim cererea si oferind producatorilor un stimulent pentru a concura si pe segmentul tehnologic, nu doar pe cel al costurilor. Pe masura ce influenta sa a crescut, Longi s-a extins pe verticala, iar acum este un concurent puternic aproape in fiecare punct al lantului de aprovizionare. Subventiile „au transfuzat sange in sectorul de productie”, spune Yali Jiang, analist BloombergNEF in Hong Kong.

Si iata ca pariul lui Longi a fost unul castigator! Li estimeaza ca abordarea mono va reprezenta 90% din piata in 2020 – o evolutie care a ajutat compania sa obtina o pozitie de leader. O parte a explicatiei este ca, pe masura ce costurile au scazut, proiectantii au acordat o prioritate mai mare eficientei superioare a tehnologiei mono. Aceasta preferinta se reflecta in capitalizarea de piata in valoare de 37 miliarde dolari a companiei Longi la bursa din Shanghai, de departe cea mai mare cifra dintre toate companiile din domeniul energiei solare. Succesul sau, spune Li, a venit din pariul timpuriu pe “un cal” tehnologic, mentinerea acestui pariu si „cautarea unor masuri pentru a pune in productie rapid aceasta abordare”.

Va rezista Longi pe o piata a energiei solare in permanenta schimbare?

Oricat de dominant ar parea in acest moment Longi, realitatea este ca nimeni nu ramane mult timp in varful industriei energiei solare. Yingli Green Energy Holding Co. a fost cel mai mare producator de panouri solare din lume in 2013, insa imprumuturile agresive pentru finantarea productiei noi, combinate cu o cadere a preturilor echipamentelor solare, au dus compania in pragul colapsului. In total, aproximativ 180 de producatori de energie solara au iesit din industrie sau au dat faliment in ultimii patru ani, potrivit lui Jiang.
Longi incearca sa evite soarta acestor companii, neextinzandu-se din punct de vedere financiar. A reusit sa tina sub control costurile pentru forta de munca, marind productivitatea, uneori cu pretul asa-numitelor locuri de munca ecologice, pe care politicienii din China si din Occident adora sa le promoveze.

Intr-o fabrica de faguri, situata nu departe de sediul central al Longi, in capitala imperiala antica a Xi’an, productia de marfa in valoare de 350 de megawati a necesitat in 2010 aproximativ 1.000 de persoane. Astazi, acelasi numar de angajati asigura o productie echivalenta cu 6.000 de megawati. La o fabrica de panouri din apropiere, cea mai mica a companiei, este nevoie de numai 100 de lucratori pentru functionarea unei instalatii de marimea a 10 terenuri de baschet. In timpul unei vizite recente, compania a testat un sistem de ambalare care i-ar putea permite sa elimine din schema de personal soferii de stivuitoare si alti angajati din departamentul logistic.

Insa reducerea costurilor nu poate neutraliza pe deplin cealalta amenintare majora pentru industria solara a Chinei: politica. Statele Unite si Uniunea Europeana au vizat periodic producatorii chinezi cu tarife anti-dumping de la inceputul anilor 2010, sustinand ca subventiile le permit sa vanda la sub-pret.
Razboiul comercial dintre SUA si China a inceput in 2018 cu taxe pe panouri, iar India, care incearca sa reduca influenta economica a vecinului sau urias, a extins recent tarifele care urmau sa expire la produsele solare chinezesti.

Suprematia Chinei in domeniul energiei solare

Extensiile planificate ar putea creste cifra totala cu mai mult de jumatate.

Trebuie spus ca suprematia chineza in domeniul energiei solare este in cel mai rau caz benigna si in cel mai bun caz o sursa de inovatie considerabila. Materiile prime pentru panouri sunt ieftine si din abundenta, si ar fi usor pentru companiile din regiuni precum Malaezia sau Vietnam sa deschida fabrici daca producatorii chinezi ar ridica preturile. Intre timp, atmosfera de sera din industria chineza a incurajat producatorii sa reduca din costuri. Masurat pe watt de putere, pretul mediu al panourilor a scazut cu 91% din 2010.

Optimistii energiei solare sunt de parere ca astfel de evolutii ar putea duce lumea foarte aproape de un punct de cotitura. In multe locuri, generarea de energie electrica de la soare este acum in mod semnificativ mai ieftina decat generarea de energie pe baza de carbune sau gaze naturale. In plus, alegerea unei locatii cu vreme insorita, ca si terenurile ieftine si finantarea, ajuta si ele foarte mult.

Pe de alta parte, in ultima perioada au existat progrese semnificative si in ceea ce priveste problema majora a acestei tehnologii: aceea ca poate genera electricitate doar atunci cand soarele este sus pe cer. Atunci cand energia solara reprezenta in primul rand un supliment pentru centralele traditionale de energie, aceasta nu era o preocupare majora, pentru ca cererea de energie tinde sa creasca in timpul zilei. Insa ea devine o problema serioasa pe masura ce numarul de panouri instalate creste, creand un surplus in timpul zilei, care noaptea nu este util.

Inginerii perfectioneaza in acest moment o gama larga de tehnologii de stocare, pornind de la baterii superioare si ajungand pana la sisteme de „stocare pompata”, care utilizeaza electricitatea de provenienta solara pentru a pompa apa in rezervoare in timpul zilei si a o elibera prin turbine atunci cand este necesara.
Niciuna dintre aceste tehnologii nu s-a impus deocamdata ca o solutie care sa schimbe jocul, insa Li este optimist in ceea ce priveste bateriile si se asteapta ca o combinatie de generare si stocare in timp real sa fie suficienta pentru a inlocui permanent combustibilii fosili, cel putin in cateva locatii, in decurs de un deceniu. El prognozeaza ca cererea de instalatii solare se va tripla pana in 2025, ajungand pana la 300 de gigawati pe an, urmand ca in 2030 sa ajunga la 1.000 de gigawati. Totusi, aceste predictii sunt extrem de optimiste: BloombergNEF se asteapta ca in 2030 cifrele sa fie mai apropiate de 200 de gigawati pe an.

Oricare ar fi rata de crestere, aspectele economice ale pietei de energie solara „s-au imbunatatit semnificativ in ultimul deceniu”, spune Li, care adauga ca acum „energia va fi mai electrificata, iar electricitatea va fi mai curata”.

Sursa: https://www.bloomberg.com/features/2020-china-solar-giant-longi/

Foto: freepik