Primele panouri solare instalate deasupra zonelor mlastinoase functionale cu plantatii de merisor vor intra in functiune in Massachusetts anul acesta, testand practic convingerea sustinatorilor ideii ca aceste instalatii ar putea ajuta fermierii aflati in dificultate, oferind in acelasi timp un teren nou pentru dezvoltarea energiei regenerabile.
Doua astfel de instalatii planificate pentru orasul Carver au incheiat luna trecuta acordurile de finantare si urmeaza sa fie operationale pana la finele acestui an. Proiectul, in valoare de 53 de milioane de dolari, este detinut de Pine Gate Renewables, un dezvoltator solar din Carolina de Nord, si va genera o capacitate solara de 9 megawati, care va co-exista cu plantatiile de merisor ce vor continua sa fie lucrate sub panourile montate la inaltime.
Alte dezvoltari solare pentru culturi de merisoare au fost propuse pentru orasele Rochester, Wareham si Plymouth. “Aceasta tendinta poate deveni viitorul proiectelor solare” a spus directorul de dezvoltare a pietei la Pine Gate, Jeffrey Secrest, vorbind despre instalatiile care combina destinatiile solare si agricole.
Cele 375 de ferme de merisoare din Massachusets furnizeaza aproximativ un sfert din merisoarele recoltate anual in SUA. Si totusi, multi cultivatori de merisoare din Massachusetts au si ei, la fel ca multi alti agricultori, probleme in a se mentine pe linia de plutire.
In ultimii 20 de ani, cresterea concurentei din partea cultivatorilor din Quebec si Wisconsin a mentinut preturile relativ scazute, spune directorul executiv al Asociatiei Cultivatorilor de Merisoare din Cape Cod, care reprezinta fermierii de merisoare din stat. Spre deosebire de o ferma de legume sau de lactate, o plantatie de merisoare este o zona umeda si ca atare nu poate fi vanduta dezvoltatorilor de proprietati. Unii cultivatori, de aceea, se afla in incapacitatea de a face agricultura la parametri optimi, dar nu au nici vreo optiune de a castiga bani de pe urma acestor zone.
In anul 2019 a aparut o noua idee promitatoare, ca parte a unui program de stat mai amplu. Massachusets – considerat mult timp unul dintre statele cele mai prietenoase cu energia solara – a lansat in luna noiembrie a acelui an stimulentul Solar Massachusetts Renewable Target (SMART). Programul acorda proprietarilor de panouri solare un pret fix per kilowat-ora de energie generata.
Suma este mai mare pentru instalatii ce includ caracteristici pe care statul isi doreste sa le incurajeze, precum constructia pe locatii poluate anterior sau locatii din cartiere cu venituri mici. Printre acestea se numara si incurajarea proiectelor construite pe terenuri agricole active.
Aceasta abordare, cunoscuta si sub denumirea de sisteme solare cu dubla intrebuintare, a fost in mare parte vazuta ca o solutie pentru fermierii din zonele montane, care ar putea cultiva diverse tipuri de plante sau ar putea creste animale sub panourile fotovoltaice. Unii cultivatori de merisoare, insa, s-au intrebat daca aceasta strategie ar putea functiona si pentru plantatiile umede de merisoare, iar pentru dezvoltatorii de parcuri solare, ideea parea sa deschida o alta optiune in demersurile vizand gasirea de noi terenuri potrivite pentru panourile solare.
“Massachusetts are obiective foarte agresive in ceea ce priveste energia regenerabila, insa este limitat din punct de vedere al suprafatei de teren disponibil” a spus Secrest. El a mai adaugat ca “aceasta este o solutie pentru a atinge viitorul energiei regenerabile utilizand ceea ce este accesibil si maximizand in acelasi timp utilizarea terenului”.
Panourile solare si solul mlastinos
Cu toate acestea, nu a fost imediat evident ca ideea este una viabila. Au existat intrebari cu privire la modul in care ar putea fi montate panourile in solul mlastinos, cum ar putea afecta umbra creata de panouri productivitatea culturilor si cum ar putea perturba structura finita merisoarele deja existente.
Pentru a contribui la solutionarea unora dintre aceste ingrijorari, statia de cercetare cu privire la merisoare a Universitatii din Massachusetts, un centru de dezvoltare dedicat mentinerii viabilitatii eocnomice a culturilor de merisoare, s-a implicat si ea in aceasta cercetare.
In 2019, cercetatorii au construit panouri din placaj – menite sa reproduca instalatiile solare – pe o sectiune de mlastina de merisoare activa, pentru a vedea daca umbra ar putea avea ca efect un numar mai mic de fructe sau o calitate inferioara a acestora.
“Am avut parte in mod cert de o reducere a productiei, dar nu au existat semnale mari de alarma” a spus directorul statiei, Hilary Sandler. “Merisoarele sunt un candidat foarte bun pentru ca sunt in general o planta de subarboret, astfel ca nu au nevoie de multa lumina solara pentru a avea succes”.
Odata cu avansarea planurilor, Pine Gate a fost nevoita sa gaseasca noi modalitati de adaptare la mediul nefamiliar, mocirlos, astfel ca in loc sa sustina sistemul solar cu suporturi conventionale din otel, compania a conceput un plan de utilizare a stalpilor de utilitati din lemn, preconizati a fi mai durabili in conditiile de mlastina, marcate de umezeala. Stalpii urmeaza sa fie introdusi in sol pana la o adancime de 9 metri, pentru a garanta stabilitatea instalatiei.
Cercetari in derulare
Chiar si cand instalatiile destinate solului mocirlos vor fi puse in functiune, dezvoltatorii si cercetatorii vor continua sa invete si sa ajusteze din mers.
Statia de cercetare are in plan sa faca un parteneriat cu cinci mlastini pentru a mentine un proiect de cercetare in derulare, astfel incat sa poata studia impactul si rezultatele. De pilda, panourile din mlastinile de merisoare vor fi amplasate pe o recolta perena, astfel ca este inevitabila afectarea plantelor existente. Sandler si echipa sa vor urmari amploarea daunelor si vor incerca metode de reducere a lor: adaugarea de nisip suplimentar in mlastina, de pilda, ar putea revigora centralele si sa le aduca la productivitatea deplina mai curand.
De asemenea, echipa va analiza daca panourile pot fi amplasate mai aproape unele de altele, fara ca productivitatea sa fie redusa semnificativ.
“Ne gandim foarte mult la cum am putea face toate acestea cat mai bine” a spus Iain Ward, un cultivator de merisoare cu experienta si consultant in energie solara, ce va opera parcelele din Carver pentru Pine Gate. “In cinci pana la sase ani, vom avea noi practici concepute in mod specific pentru a cultiva sub sisteme dual-use”.
Energia solara nu va fi niciodata o solutie universala, viabila pentru orice ferma, iar dezvoltatorii si cultivatorii sunt de acord in acest sens. Unele mlastini nu au parte de suficienta lumina solara incat sa faca din energia solara o optiune viabiala, in timp ce altele nu sunt localizate suficient de aproape de infrastructura de transmisie pentru a lega usor o instalatie solara in retea, a spus Wick.
Exista, insa, un consens general ca strategia are un potential semnificativ pentru cultivatori si dezvoltatori solari deopotriva. “Este efectiv ceva ce toata lumea ar trebui sa ia in calcul. Nu este raspunsul pentru merisoare, dar este un raspuns!” a mai spus Ward.
Foto: freepik
