Tipul de poluare produs de multe uzine chimice din coridorul industrial din Lousiana este in stransa legatura cu cresterea numarului de decese cauzate de noul Coronavirus, potrivit unui nou studiu revizuit inter pares, realizat de SUNY si ProPublica.
Uzinele industriale din orasul riveran Port Allen din Lousiana au ingrijorat-o pe Diana LeBlanc – unul dintre locuitorii zonei – inca de cand copiii sau erau mici. In anul 1978, o explozie la Rafinaria de Petrol Placid a obligat-o sa evacueze zona, alaturi de familia sa.
“Am fost nevoiti sa plecam in toiul noptii cu doi copii mici” spune LeBlanc, astazi in varsta de 70 de ani. “A trebuit sa fiu mereu in alerta”, mai adauga ea.
LeBlanc s-a temut mereu ca un accident industrial i-ar putea ameninta familia. Insa acum crede ca amenintarea a fost de fapt una mult mai perfida. LeBlanc, care are astm, este de parere ca simptomele de care a avut parte in perioada in care a fost infectata cu noul Coronavirus au fost inrautatite de deceniile in care a a respirat aerul toxic si poluat. “Aceasta a fost singura data in viata mea cand am fost convinsa ca nu voi supravietui si ca voi deveni o statistica. Atat de bolnava am fost!” spune ea.
Un nou studiu, desfasurat in parte de ProPublica, arata ca e posibil sa fi avut dreptate.
Un tip anume de emisii industriale numite agenti poluanti atmosferici periculosi – sau HAP – pot face COVID-19 mai grav – si in unele cazuri chiar mai mortal, potrivit unei noi cercetari evaluate inter pares, realizate de ProPublica si de cercetatorii de la Colegiul de Stiinte de Mediu si Silvicultura de la Universitatea de Stat din New York.
Studiul, publicat recent in Environmental Research Letters, a descoperit aceasta asociere atat in zona rurala din Louisiana cat si in comunitatile intens populate din New York.
Analiza a examinat poluarea atmosferica si decesele cauzate de coronavirus in aproape 3100 de districte din SUA si a descoperit o corelatie stransa intre nivelurile de poluanti periculosi si rata mortalitatii per capita a COVID-19.
Agentia Americana pntru Protectia Mediului, defineste HAP drept substante chimice despre care se stie sau se banuieste ca ar cauza cancer si alte probleme serioase de sanatate. In cadrul Legii Aerului Curat, sunt supuse reglementarii uzinele industriale care emit acesti agenti de poluare.
Poluarea atmosferica periculoasa poate contribui la explicatia numarului disproportionat de decese de COVID-19 in comunitati precum parohia West Baton Rouge, in care se afla si Port Allen. Cu 39 de decese din 7 septembrie, rata mortalitatii per capita in parohie, in urma COVID-19, a pus localitatea in topul celor 3% districte americane cu cel putin 30 de morti. Cativa dintre vecinii sai din coridorul industrial din Lousiana se afla si ei aproape de topul listei.
COVID-19 si expunerea la poluarea atmosferica
Pandemia cauzata de noul Coronavirus, care a revendicat peste 189.000 de vieti in intreaga tara, inclusiv peste 4900 in Lousiana, ofera o oportunitate rara de a studia rezultatele pe care expunerea pe termen scurt si pe termen lung la poluarea atmosferica le are asupra sanatatii publice.
Pentru ca virusul afecteaza sistemul respirator, cercetatorii s-au grabit sa studieze o potentiala legatura intre rata mortalitatii si poluarea atmosferica. Studiile timpurii, inclusiv unul care analizeaza pulberile in suspensie – diferite de HAP, dar adesea descoperite alaturi de acestea – au sugerat existenta unei legaturi.
Anul trecut, The Times-Picayune si The Advocate, alaturi de ProPublica, au publicat seria Paradisul Poluantilor, care a utilizat date dintr-un model EPA pentru a cuantifica nivelurile de poluare atmosferica periculoasa in coridorul industrial de pe cursul inferior al raului Mississippi. Pentru ca multe dintre aceste comunitati au fost afectate de virus si in primavara acestui an, s-a incercat gasirea unei posibile corelatii intre calitatea aerului si rata mare de mortalitate.
Analiza SUNY si ProPublica utilizeaza informatii despre poluare din Evaluarea Nationala a Agentilor de Poluare Atmosferica Toxici (NATA) realizata de EPA pentru anul 2014, un instrument de screening ce are ca obiectiv sa ajute institutiile statului sa identifice si sa masoare sursele agenti periculosi de poluare. Acesti agenti de poluare pot proveni din uzine industriale, ca si de la centrale electrice si de la vehicule.
NATA combina informatiile referitoare la agentii de poluare care afecteaza sistemul respirator intr-o variabila numita “indicele de hazard respirator”.
Analiza a descoperit ca o crestere a indicelui de hazard la nivel regional corespunde unei cresteri a ratei deceselor provocate de noul Coronavirus. Aceasta asociere exista la toate nivelurile de expunere HAP, inclusiv niveluri pe care EPA le considera acceptabile.
Analiza a tinut cont de o lista lunga de variabile, inclusiv densitatea populatiei, venit, rasa si varsta, ca si indicatori de sanatate la nivel de comunitate, precum prevalenta fumatorilor, obezitatea in randul adultilor, spitalizarile evitabile si inactivitatea fizica.
Evaluarea inter pares
Un studiu recent realizat de cercetatori de la Scoala de Sanatate Publica TH Chan de la Harvard a constatat ca expunerea pe termen lung la pulberi in suspensie a facut ca noul Coronavirus sa fie mai mortal. Insa oficialii EPA si grupurile din industrie au respins cercetarea, in primul rand din pricina absentei evaluarii inter pares, un proces standard dar care consuma mult timp, in care noile cercetari sunt evaluate de experti independenti inainte de publicare.
ProPublica, The Times-Picayune si The Advocate au trimis EPA o copie a noii analize privind poluantii atmosferici periculosi, care a fost analizata inter pares, solicitand comentarii. Enesta Jones, o purtatoare de cuvant a agentiei, a declarat ca intelegerea legaturilor dintre poluarea aerului si COVID-19 este un „proces complicat care va dura multi ani”.
„Cercetarile in acest domeniu sunt abia la inceput, iar EPA asteapta cu nerabdare sa analizeze lucrarile dupa ce acestea sunt analizate inter pares si publicate”, a adaugat ea.
Aleea Cancerului
Coridorul industrial care se intinde de-a lungul raului Mississippi, de la Baton Rouge la New Orleans, este supranumit „Cancer Alley” (Aleea Cancerului) din cauza riscurilor percepute pentru sanatate, asociate cu emisiile locale de substante chimice. Diana LeBlanc s-a considerat intotdeauna norocoasa pentru ca nimeni din familia ei nu a avut cancer. Insa atat ea cat si doi dintre cei trei copii ai sai sufera de astm.
Conform datelor EPA, parohia West Baton Rouge are o poluare atmosferica ce afecteaza sistemul respirator mai mare decat in 99% din judetele de la nivel national.
Cercetarile au sustinut mult timp o legatura intre astm si expunerea la poluarea atmosferica. Si desi cercetatorii nu sunt siguri cum se intampla acest lucru, ei cred ca poluantii atmosferici ar putea impiedica sistemul imunitar al organismului sa poata face diferenta dintre un alergen inofensiv si o particula periculoasa, asa cum este un virus.
Centrul SUA pentru Controlul si Prevenirea Bolilor a declarat ca persoanele cu astm au un risc mai mare de a se imbolnavi grav de COVID-19.
La jumatatea lunii martie, LeBlanc a inceput sa aiba simptome asemanatoare gripei. Totul a inceput cu febra si tuse. „Apoi, a doua saptamana a fost de doua ori mai rau”, povesteste ea. LeBlanc a mers la un punct de testare drive-thru din Baton Rouge, pentru a fi testata pentru noul Coronavirus. Testul sau a fost, asa cum anticipa, pozitiv. Se simtea mai rau ca niciodata. “Aveam cosmaruri. Tuseam. Aveam dureri de oase. Nu puteam nici macar sa ma ating. Atat de dureros a fost…”, povesteste ea.
LeBlanc aproape si-a revenit, insa spune ca nu si-a recapatat inca simtul mirosului si gustului si ca oboseste mai repede. Ea crede ca simptomele epuizante pe care le-a avut au fost cauzate partial de sistemul imunitar compromis. „Ce anume face ca sistemul imunitar sa fie la pamant? Sa fie oare aerul respirat? ” se intreaba femeia.
Dr. Michael Brauer, profesor de sanatate publica la Universitatea din British Columbia, sustine ca exista dovezi serioase ale unei legaturi intre poluarea aerului si infectiile respiratorii. „Daca esti expus in acelasi unei infectii virale sau bacteriane si poluarii atmosferice, este mai probabil ca aceasta infectie sa devina severa”, a spus el.
Dar poluarea aerului poate avea, de asemenea, efecte permanente asupra sanatatii, ceea ce face ca simptomele COVID-19 sa fie mai grave, indiferent daca o persoana continua sau nu sa respire aer poluat.
Vijay Limaye, un om de stiinta in domeniul sanatatii mediului in cadrul Centrului Stiintific al Consiliului de Aparare a Resurselor Naturale, sustine ca reducerile pe termen scurt ale nivelului de poluare atmosferica in New York – aparute ca urmare a masurilor de izolare si carantina din martie si aprilie – nu au reusit sa protejeze prea mult populatiile care sufera din pricina expunerii pe termen lung.
„In unele cazuri, deteriorarea plamanilor, a creierului si a inimii din cauza poluarii atmosferice este ireversibila. In plus, exista anumite daune provocate de aceasta expunere care nu pot fi atenuate nici macar dupa luni sau ani in care respiri un aer mai curat” a spus Limaye.
Aleea Astmului
Cercetatorii ProPublica si SUNY au creat un clasament la nivel national al districtelor, combinand doua variabile: rata de mortalitate a COVID-19 si nivelul de poluare care afecteaza sistemul respirator. Primul pe lista este Bronx, un cartier care a fost afectat in mod deosebit de COVID-19.
Nota: Scorul de pericol respirator al NATA are in general valori intre 0 si 1, iar valorile mai mari de atat sunt grave.
„Problemele legate de calitatea aerului aici si procesul decizional cu care ne-am confruntat in mod repetat ne-a transformat in Aleea Astmului” a spus Mychal Johnson, organizator in South Bronx, referindu-se la titulatura locala a zonei cu una dintre cele mai mari rate de spitalizare pentru astm din tara.
„Statii de transfer de deseuri, centrale electrice cu combustibili fosili, transporturi de mare tonaj cu vehicule pe motorina…” acestea sunt doar cateva dintre sursele de poluare din South Bronx enumerate de Johnson. „Stiam ca lucrurile cu care ne-am luptat in toti acesti ani ne vor face sa fim mai predispusi la mortalitatea prin COVID”.
In timp ce toate cele cinci cartiere ale New York City, cu exceptia Staten Island, s-au clasat in primele 20 de pozitii ale clasamentului studiului, restul listei a inclus judete mai putin populate din Louisiana, Alabama si Georgia, unde se afla uzine industriale sau centrale electrice. Cinci districte din primele 20 sunt situate pe cursul inferior al raului Mississippi, in coridorul chimic din Louisiana, printre acestea numarandu-se si parohia West Baton Rouge.
Fiul lui LeBlanc si-a mutat familia intr-o ferma situata la o distanta mai mare de uzinele chimice din parohie, ingrijorat fiind cu privire la poluarea aerului, iar mama sa urmeaza sa se mute si ea acolo in curand. Insa, chiar si asa, o companie de transporturi aflata chiar la nord de proprietate incearca sa obtina de la stat un permis pentru cresterea nivelului de poluare a aerului. “Imi fac griji pentru nepotii mei”, spune Diana LeBlanc, unul dintre nepotii careia are astm in forma severa si alergii, iar uneori necesita nebulizator. “Este un fapt cu care am fost nevoiti sa traim, si ne e groaza de asta”, spune femeia.
Cand copiii lui LeBlanc erau mici, ea avea in permanenta o geanta pregatita, pentru situatii in care ar fi avut loc un accident industrial si ar fi trebuit sa evacueze zona. „Am trait cu teama ca va trebui sa-mi iau efectiv copiii si sa fug”, a spus ea. „Am facut tot ce am putut pentru ei, iar acum a venit randul generatiei urmatoare”.
Foto: freepik
